La conexión norcoreana II o cuidado con los amigos

Joaquín Mª Aguirre (UCM)

Con el titular "Cairo 'expresses regret' over US decision to reduce Egypt aid" el estatal Ahram Online responde a la declaración sobre la reducción de la ayuda norteamericana a Egipto. La noticia que daba ayer The New York Times explicando las razones tras el recorte y que analizábamos ayer con el titular "La conexión coreana" queda, como era de esperar, reducida a un lamento en el que se recoge solo una parte de los motivos.

El diario estatal egipcio señala:

Egypt has expressed its “regret” at a decision by the US to reduce aid allocated to the country, a statement by the country’s foreign ministry on Wednesday read.

The decision to reduce “some components of the economic portion [of US aid]” and to “postpone the disbursement of some military components" reflects a “misjudgement about the nature of strategic relations” which have bound the two countries for two decades, the statement read.

The decision also lacks a correct understanding of “Egypt's stability in light of the economic and security challenges facing the Egyptian people and also and implies a mixing of cards that may have negative repercussions on achieving Egyptian-American common interests," the statement added.

Egypt receives $1.3 billion annually in military aid from the United States and nearly $250 million in economic assistance.

The statement by the Egyptian foreign ministry did not include any details about the amount by which the aid programme to the country would be reduced.*

Como siempre, son los otros los que se equivocan al juzgar a Egipto, el eterno incomprendido a los ojos de sus autoridades, que durante décadas han estado recibiendo ayudas militares y sociales mientras se alentaba el mayor anti americanismo (junto con Jordania y Turquía, curiosamente otro receptor de ayudas norteamericanas constantes). En cuarto lugar, está Rusia. Parece extraño que haya más antiamericanismo en Egipto, cuyo ejército está financiado por los Estados Unidos, que en Rusia, pero esos eran los datos de la encuesta de la primavera de 2014. Con una mano se recibe el dinero y con la otra se agita el palo, situación que todavía dura.

La fantasía egipcia —contra la que ya avisamos aquí— era creer que el presidente Trump y el presidente Sisi iban a liderar el mundo cogidos de la mano. Trump utilizó a al-Sisi, como lo ha hecho con otros, para tratar de mostrar un liderazgo fotográfico ante sus detractores que son ya prácticamente universales. Sin embargo, la concepción del liderazgo egipcia se basa en los lazos personales y qué mejor síntoma de que todo iría bien cuando el presidente de los Estados Unidos llama a su presidente "fantastic guy".

La mentalidad de una parte del pueblo egipcio está adiestrada en el hecho de recibir, fundamentada en el subsidio constante. La imagen de un camión militar repartiendo algún producto (de la leche para bebés a azúcar) en mitad de una calle ha marcado esa mentalidad. Que su presidente sea amigo del hombre más poderoso de la tierra les parecía que iba a darles una ventaja inmensa, que recibirían y recibirían sin límite. ¿No están para eso los amigos?

Sin embargo, el mundo no funciona así. La segunda parte del artículo de Ahram Online se centra en las promesas incumplidas:

In February, US Secretary of State Rex Tillerson promised more aid for Cairo's counter-terrorism efforts and economic development plan during a meeting with Egyptian counterpart Sameh Shoukry in Washington.

However, President Donald Trump’s proposed fiscal budget for 2018 includes cuts to foreign aid and other diplomatic initiatives, potentially affecting the aid programme to Egypt.

A US Senate hearing in April suggested that Washington reconsider its relationship with Cairo over what some in congress see as shortcomings in Egypt's human rights record.

Egyptian foreign ministry spokesman Ahmed Abu Zeid had said that hearing was held "with the aim of harming the positive ties between Egypt and the US administration."*

Mírese con detalle el cuidadoso trazado argumental de esta parte final. En el primer párrafo se dan las promesas y en el segundo se justifican en los recortes generales de las ayudas anunciadas por Trump. De esta forma, Estados Unidos no estaría sancionando a Egipto sino que serían recortes generales, lo que indicarían que la amistad sigue ahí y que Egipto lo hace bien.

La parte final, los dos párrafos últimos, representan la información en el primero y su destrucción en el segundo. El primero centra el problema en la cuestión del déficit egipcio en el respeto a los derechos humanos. El segundo lo invalida al señalar que el objetivo de aquella audiencia era "dañar los lazos positivos entre Egipto y la administración norteamericana".

Pero se comprenderá hoy mejor lo que escribíamos en la segunda entrada de ayer, "La conexión norcoreana". Las explicaciones que daba The New York Times sobre las relaciones de Egipto con Corea del Norte, y los negocios militares y de comunicaciones que unen a los dos regímenes, además del apoyo explícito de políticos del régimen a la política de desarrollo militar de Corea del Norte, brillan por su ausencia. Corea del Norte, como aliado, prácticamente desaparece del mapa informativo.

Son medios exteriores los que se atreven a hablar de los negocios del copto Naguib Sawiris a través de Orascon Telecom o de los negocios militares con los misiles SCUD que Egipto ha estado actualizando con tecnología norcoreana y china. Nada se menciona de esto.

Hoy le toca a The Washington Post hacerse eco del artículo de The New York Times y sacar a la luz más información sobre la conexión norcoreana de Egipto. Lo hace con el preocupante titular "Egypt may be the newest front in Trump’s battle with North Korea". Tras citar el artículo anterior y calificar de "Obamesque" la cuestión de los derechos humanos respecto a Egipto, el diario intenta aclarar e verdadero origen de los recortes:

Underneath the surface, however, the focus of the move may not be Egypt, but rather North Korea.

Gardiner Harris and Declan Walsh of the New York Times suggest that a key factor in the decision to curtail aid to Cairo is its ongoing relationship with Pyongyang. “Secretary of State Rex W. Tillerson’s top priority has been to increase North Korea’s economic and diplomatic isolation, and he has asked foreign leaders in almost every meeting that they cut ties with Pyongyang,” the reporters explained.

The pressure on Egypt appears to be part of a broader U.S. push to make it clear that North Korea is a problem for the world, not just Washington, Seoul and Tokyo.

North Korea is one of the world's most isolated nations, and it has been under U.N. sanctions since 2006. Yet it still has a long history of economic relationships with other counties, and some of these relationships are still around.

Some are well-known— North Korea's trade with China or shipping of migrant workers to Russia are hardly well-kept secrets. But there are more surprising economic links out there, too. The Washington Post's Kevin Sieff recently took a look at the trade ties between North Korea and a number of African nations, for example, while the Associated Press's Jon Gambrell recently reported on the role of North Korean laborers in U.S.-allied Gulf states.

Some of this trade may seem relatively benign — North Korean-made statues are in high demand in some African states, Sieff noted — but there is often a military component, as well. Reuters reported this week that two North Korean shipments to a Syrian government agency responsible for its chemical weapons program have been intercepted in the past month. Either way, the deals provide Pyongyang with hard currency that can aid its nuclear weapons program.

Like many of North Korea's foreign partners, Egypt's relationship with Pyongyang goes back to the Cold War, when North Korean fighter pilots helped train their Egyptian counterparts ahead of the 1973 war with Israel. The relationship endured into the modern era, with Egyptian telecom giant Orascom helping set up North Korea's mobile phone network (although that deal didn't turn out too well in the end).

Neither U.N. sanctions or American military aid appear to have shaken this relationship. “I believe Egypt wants to have it both ways,” said Mohamed Elmenshawy, a columnist at the Egyptian daily Al Shorouk News, who was among the first to argue that the relationship with North Korea could be a problem. A recent U.N. report showed how Egypt appeared to play both sides: Egypt helped intercept a North Korean ship carrying weapons through the Suez Canal last year, but it also was accused of illicitly procuring Scud missile parts from Pyongyang.**

La idea de jugar a ambos lados no es extraña a Egipto. El barco norcoreano interceptado en Suez sería la de cal. Algunos expertos sostienen que esas armas iban para Siria, sin especificar más. Igualmente, las armas químicas usadas por el régimen de Assad serían de fabricación Coreana.

En marzo de este año, la CNN juntaba piezas sobre los apresamientos de barcos norcoreanos por parte de algunos países (Panamá, Egipto...), algunos navegando con banderas de Malasia para eludir controles:

Through a network of front companies North Korea is "flouting sanctions through trade in prohibited goods, with evasion techniques that are increasing in scale, scope and sophistication," according to a report prepared for the UN Security Council and acquired by CNN.

The report said it would be published as a Security Council document by 22 February "in the absence of any objection," but it has not yet been made public.

UN investigators have documented trade in "hitherto unreported items such as encrypted military communications, man-portable air defense systems, air defense systems and satellite-guided missiles" in Asia, Africa and the Middle East.

The UN criticized member states for failing to fully enforce sanctions.***

Corea del Norte, pues, había encontrado formas imaginativas de vender sus materiales burlando las prohibiciones y controles de Naciones Unidas, especialmente de armas, a terceros países. La cadena norteamericana daba cuenta del número de barcos norcoreanos que eran encontrados con materiales y piezas desmontadas, etiquetados como maquinaria de otro tipo, incluso aviones Mig.  

No es la primer vez que al levantar una lona en barcos con tripulaciones norcoreanas se dejan al descubierto sorpresas militares. Un tráfico de este tipo necesita intermediarios y receptores de armas y materiales; necesita sistema complejos para no detectar los pagos con bancos o a través del pago en oro. Como en La carta robada, el relato de Poe, el mejor sitio para esconderse son los canales, lugares de tráfico abundante:

In August last year, Egyptian officials intercepted a North Korean ship, the Jie Shun, en route to the Suez Canal.

Underneath several large tarpaulins piled with iron ore, they found a huge secret cargo of ammunition, including around 30,000 PG-7 rocket-propelled grenades and related equipment, the UN report said.

Markings on the weapons and crates indicated they had been manufactured in North Korea, and then disguised as "assembly parts (for an) underwater pump," it added.

The ship was also transporting minerals banned under UN resolution 2270. A North Korean economist told CNN in February that export of specialist raw materials -- such as magnesite and graphite, used in smartphone production -- was a big part of the country's trade.

The report compared the Jie Shun seizure to the Chong Chon Gang, another North Korean vessel stopped in Panama in 2013 found to be transporting anti-aircraft missile systems, MIG jets and other equipment from Cuba to North Korea.***

En este tipo de negocio intervienen muchos. Pero esto tiene un límite claro: los gobiernos "amigos". Que estas cosas las haga Cuba, como se señala en el texto, entra dentro de lo pensable, pero no aquellos a los que les estás pagando el ejército por décadas y se supone un aliado. Ya tiene bastantes aprietos Trump como para que le saquen los colores demostrando que su "fantastic guy" mantiene relaciones económicas y militares con Corea del Norte, el enemigo número 1 en estos momentos. Para algunos analistas, el barco fue detenido porque iba camino de Siria y eso creaba un serio problema a Egipto en diversos órdenes.

Con estos precedentes, la pregunta que se hace The Washington Post sobre si será Egipto la víctima de la "firmeza" de Trump es pertinente. ¿Quién mejor que un "amigo" para demostrar la fuerza? Sería la forma menos arriesgada. El ejemplo de lo ocurrido con un país amigo e importante para los intereses en la zona, como es Qatar, nos da un ejemplo de lo que puede ocurrir si se desplaza el foco de Irán a Corea del Norte. ¡Tremenda ironía!

Esta es su conclusión, tirando de Historia:

The strict punishment of Egypt may be a recognition of how seriously the United States views the North Korean threat. In an email to today's WorldView, Berger noted that Egypt's alleged procurement of missile parts from North Korea was “almost as bad as it gets” in terms of sanctions violations.

And without Egypt, there might not be a North Korean nuclear program at all: Berger pointed out that Egypt helped kick-start Pyongyang's nuclear development 40 years ago when it gifted two Soviet-made Scud missiles that North Korean scientists could reverse-engineer. “North Korea did just that, and the Scud missile design became the backbone of much of the country’s ballistic missile arsenal,” Berger said.

Will Trump's action finally compel Egypt to break ties with North Korea? Elmenshawy thinks it will work. “What Cairo receives from its strategic relationship with Washington is not replaceable by any other country,” the columnist said.

Of course, Egypt's relationship with North Korea is relatively small fry compared to its links with China and Russia, but withdrawing aid is one more way to ramp up pressure on Pyongyang. And given the other alternatives being discussed (nuclear war, for example), it may be one of the better options on the table.**

No dejaría de ser una enorme ironía que el país cuyo presidente fue el primero en felicitar al presidente Trump por su éxito electoral, según se vanagloriaron todos, fuera el que recibiera unas duras sanciones por haber hecho su doble juego con Corea del Norte, porque aquellas relaciones que comenzaron mostrando la independencia del Egipto de Nasser. Pero Egipto dejó hace mucho tiempo de ser independiente en muchos sentidos.

La mentalidad comercial y comerciante de Donald Trump le permite, sin duda, elegir a Egipto como víctima propiciatoria y mostrar una energía en el liderazgo mundial contra Corea del Sur. Siempre será menor la repuesta del que te debe algo que la del que no te debe nada.

La respuesta del comité del senado para la ayudas fue debida a los derechos humanos. Trump, lanzado contra Corea del Norte, puede sacar los trapos sucios egipcios y convertirlos en una demostración de liderazgo mundial contra Corea del Norte. Así ahorra dinero y reduce el riesgo.

La fotografía que ilustra el artículo de The Washington Post luce un insólito rótulo: "Who's smiling now?" Un Trump circunspecto junto al presidente Al-Sisi que esboza media sonrisa. La pregunta, evidentemente, contiene una enorme ironía. No creo que a ninguno de los dos les quede mucho ánimo para la risa. 

Y esto ha hecho más que comenzar.

* "Cairo 'expresses regret' over US decision to reduce Egypt aid" Ahram Online 23/08/2017 http://english.ahram.org.eg/NewsContent/1/64/275853/Egypt/Politics-/Cairo-expresses-regret-over-US-decision-to-reduce-.aspx

** "Egypt may be the newest front in Trump’s battle with North Korea" The Washington Post 24/08/2017 https://www.washingtonpost.com/news/worldviews/wp/2017/08/24/egypt-may-be-the-newest-front-in-trumps-battle-with-north-korea/?hpid=hp_hp-more-top-stories_todays-wv-7a%3Ahomepage%2Fstory&utm_term=.8442aced453a

*** "North Korea flouting sanctions with illegal arms trade, report finds" CNN 2/03/2017 http://edition.cnn.com/2017/03/01/asia/north-korea-arms-smuggling/index.html